Grey wurde in Lissabon geboren und diente von 1830 bis 1836 in der Armee. Anschließend leitete er eine Expedition nach Western Australia, um dort Siedlungen zu errichten. Seine politische Karriere begann Anfang der vierziger Jahre des 19. Jahrhunderts als Gouverneur von South Australia. Dieses Amt hatte er bis 1845 inne. Besonders zeichnete sich Grey durch sein Verhandlungsgeschick bei Konflikten mit den Aborigines aus. Während eines Aufenthaltes in Neuseeland entwickelte Grey starkes Interesse an der Kultur der Maori. Eine Abhandlung über deren Geschichte und Mythologie (1854) brachte ihm große Anerkennung ein. Grey war auch Gouverneur der Kolonie am Kap der Guten Hoffnung (Südafrika). 1861 kehrte er nach Neuseeland zurück. Von 1877 bis 1879 bekleidete Grey das Amt des Premierministers.